马头娘，别称马明王。相传是马首人身的少女，故名，是中国民间影响最大、流传最广的蚕神。汉族民间的桑蚕传说，流传年代久远，地域广泛，最初见诸于晋·干宝的《搜神记》：
旧说，太古之时，有大人远征，家无余人，唯有一女，牡马一匹，女亲养之。穷居幽处，思念其父，乃戏马曰：“尔能为我迎得父还，吾将嫁汝”。马既承此言，乃绝缰而去，径至父处，父见马惊喜，因取而乘之。
马望所自来，悲鸣不已。父曰：“此马无事如此，我家得无有故乎？”亟乘以归，为畜生有非常之情，故厚加刍养。马不肯食。每见女出入，辄喜怒奋击。如此非一，父怪之，密以问女，女具以告父，必为是故。父曰：“勿言，恐辱家门，且莫出入。”于是伏弩射杀之，暴皮于庭。
父行，女与邻女于皮所戏，以足蹴之曰：“汝是畜生，而欲取人为妇耶！招此屠剥，如何自苦。”言未及竟，马皮蹙然而起，卷女以行，邻女忙怕，不敢救之。走告其父，…后经数日，得于大树枝间，女及马皮，尽化为蚕，而绩于树上。……邻妇取而养之，其收数倍，因命树曰桑。…今世所养是也。
这是一种很饶兴味的文化现象。以蚕丝为主要原料的丝绸，是古代对外文明交流的工具，也是中国古代丝绸之路的始发地。中国作为世界上最早养桑种蚕的国家，对于蚕丝是如何被发现的问题，千古流传着的美丽传说给出了目前最具影响力的答案。